L’autonomie est la capacité d’un système à répondre à des situations incertaines en composant et en sélectionnant de manière indépendante différentes lignes de conduite pour atteindre des objectifs, sur la base de connaissances et d’une compréhension contextuelle du monde, de lui-même et de la situation. L’autonomie est caractérisée par des degrés de comportement autodirigé (niveaux d’autonomie) allant de l’entièrement manuel à l’entièrement autonome.

La robotique est l’étude de la conception et de la construction de systèmes autonomes couvrant tous les niveaux d’autonomie (y compris le contrôle total par l’homme). Les véhicules sans pilote peuvent être contrôlés à distance par une personne ou agir de manière autonome en fonction de la mission. Les applications comprennent l’accès à des zones inaccessibles, la surveillance persistante, la longue endurance, les robots en soutien aux soldats, les capacités moins coûteuses et les livraisons logistiques automatisées.